EN FILIGRANE

→ La croissance urbaine africaine est désormais principalement alimentée par la dynamique démographique interne des villes

→ Les grandes métropoles concentrent simultanément création de richesse et fragilités structurelles

→ Les capacités de fourniture des services publics progressent moins vite que la population urbaine

→ Les trajectoires des grandes villes diffèrent sensiblement entre Afrique de l’Ouest, Afrique centrale et Afrique australe

→ La qualité de la gouvernance locale conditionne largement les effets économiques et sociaux de la concentration urbaine

EN CHIFFRES

→ Environ 588 millions de personnes vivent en zone urbaine en Afrique en 2023 selon le Département des affaires économiques et sociales des Nations unies, soit près de 44 % de la population totale du continent, ce qui marque un basculement démographique encore inégal.

→ La population urbaine africaine devrait dépasser 1,3 milliard d’habitants en 2050 selon les projections des Nations unies, impliquant un doublement en moins de 30 ans.

→ Près de 80 % de la croissance démographique future du continent serait absorbée par les villes selon l’OCDE,  ce qui place les espaces urbains au centre des trajectoires économiques africaines.

→ Les zones urbaines africaines produisent entre 50 et 60 % du produit intérieur brut continental selon la Banque africaine de développement, malgré une productivité moyenne inférieure à celle observée en Asie.

→ Plus de 60 % des citadins africains résident dans des quartiers informels selon ONU Habitat, ce qui reflète l’inadéquation persistante entre croissance démographique et production de logements formels.

À l’échelle du continent, l’urbanisation n’est plus un phénomène périphérique mais un fait structurant. La progression rapide du nombre de citadins redessine les hiérarchies territoriales, modifie les équilibres économiques et recompose les rapports sociaux au sein des grandes agglomérations. Ce basculement n’est pas uniquement quantitatif. Il traduit un déplacement durable du centre de gravité africain vers des espaces métropolitains devenus à la fois laboratoires d’innovation, lieux de concentration des richesses et foyers de tensions multiples.

L’enjeu ne réside donc plus dans la seule capacité des villes à absorber la croissance démographique, mais dans leur aptitude à transformer cette densité en levier de développement soutenable. Entre promesse d’économies d’agglomération et risque d’exacerbation des fractures spatiales, les métropoles africaines se trouvent confrontées à une équation complexe où s’entremêlent impératifs économiques, contraintes institutionnelles et arbitrages sociaux. C’est dans cet équilibre instable que se joue désormais une part décisive de la trajectoire du continent.

La ville africaine comme matrice démographique et économique

L’Afrique connaît une concentration humaine sans précédent dans ses espaces urbains. Selon les Nations unies la population vivant en ville a été multipliée par plus de quatre depuis 1980 sous l’effet combiné d’une croissance naturelle soutenue et d’une attraction économique persistante des grands centres. Cette dynamique transforme durablement la structure démographique du continent en faisant des métropoles le principal lieu de renouvellement de la population.

Cette concentration humaine s’accompagne d’un poids économique croissant. La Banque africaine de développement estime que les villes africaines génèrent aujourd’hui plus de la moitié du produit intérieur brut continental alors qu’elles accueillent encore moins de la moitié de la population totale. Les agglomérations concentrent les emplois non agricoles, les services marchands et les fonctions de commandement, mais cette centralité économique ne se traduit pas mécaniquement par une amélioration homogène des conditions de vie. Dans les débats sur la modernisation urbaine, Dr François Gruson, architecte, met en garde contre une approche d’affichage. En effet,  « la question ce n’est pas tellement de dire je vais faire une smart city parce que c’est un slogan. »

Mettre les services publics au diapason : Impératifs et angles morts de l’adaptation métropolitaine

L’augmentation rapide du nombre d’habitants met à l’épreuve les infrastructures existantes. L’accès à l’eau potable, à l’assainissement, à l’électricité, aux soins et à l’éducation progresse mais demeure insuffisant au regard de la croissance des besoins. ONU Habitat estime qu’une majorité de citadins africains vit dans des quartiers caractérisés par un accès partiel ou irrégulier à ces services essentiels. Les données comparables par ville restent fragmentaires ce qui limite l’analyse pointilleuse des écarts territoriaux.

Les systèmes de mobilité constituent un autre révélateur des déséquilibres urbains. L’extension spatiale des villes,  combinée à des réseaux de transport collectif insuffisamment développés, allonge les distances domicile-travail et renchérit leur coût pour les ménages. Selon la Banque mondiale, les citadins africains consacrent une part plus élevée de leurs revenus aux déplacements quotidiens que dans la plupart des autres régions en développement, ce qui restreint l’accès à l’emploi et pèse sur la productivité globale des agglomérations. Cette question de l’adéquation entre besoins et capacités institutionnelles est aussi perçue par les acteurs du financement.

Mme Aïssata Koite, consultante internationale en stratégie financière, pointe du doigt l’une des craintes récurrentes lorsqu’il s’agit de structurer des projets urbains d’ampleur.

Aujourd'hui, les pays d'Afrique ne sont pas assez bien structurés pour recevoir de gros investissements technologiques. C'est risqué et lourd et cela inquiète les investisseurs.

Gouvernance, planification et trajectoires régionales : la clé d'un urbanisme soutenable

Les dynamiques urbaines continentales ne suivent pas un schéma uniforme. En Afrique de l’Ouest, la croissance des villes est dominée par de très grandes agglomérations telles que Lagos, Abidjan ou Accra qui regroupent population, capitaux et activités économiques.

En Afrique centrale la concentration humaine progresse rapidement mais s’inscrit dans des cadres institutionnels plus limités et dans une organisation spatiale souvent discontinue.

En Afrique australe, les niveaux de concentration urbaine sont plus élevés mais les héritages historiques continuent de structurer de fortes inégalités territoriales.

Dans cette conjoncture, la gouvernance locale apparaît comme un facteur structurant. L’OCDE souligne que les villes disposant de ressources fiscales propres, de cadres fonciers clairs et de mécanismes de coordination entre niveaux de gouvernement parviennent plus efficacement à accompagner la croissance des populations urbaines. À l’inverse, l’absence de planification et de financements pérennes tend à figer les métropoles dans des configurations marquées par la congestion, l’habitat informel et la fragmentation sociale.

Sur ce point, Kevin Guei, consultant en transformation digitale, met en évidence la nécessité d’un urbanisme pensé “sur mesure” plutôt que calqué.

On n'essaie pas de copier l'Occident mais de s'adapter aux réalités locales. Il rappelle aussi que la planification ne peut ignorer les structures économiques dominantes des grandes villes. "Il faut prendre en compte l'économie informelle qui représente près de 90% de l'activité dans certains pays.